A haj az emberi fejen található szőrzet, amely mechanikailag is védi a koponyát. Emellett a külsőnk meghatározó tényezője. Az egészséges ember fején átlagosan 100-150 ezer hajszál található, melyek soha nincsenek ugyanabban a növekedési fázisban.
A haj elképesztő gyorsasággal, egyenletesen növekszik: havonta kb.13 mm-t nő, télen kevesebbet, az aktívabb nyári hónapokban – a bőr magasabb hőmérséklete és gyorsabb anyagcseréje miatt – még ennél is többet.
A hajnövekedés ütemét, azt, hogy milyen gyorsan nő a haj, több tényező szabja meg. A legfontosabb tényezők a vérellátás és a hormonhatás. Hajunk minőségét szüleinktől örököljük, de környezeti tényezők és a táplálkozás is jelentősen befolyásolják az állapotát. Bár hajunk fényét elsősorban egészségi állapotunk és hangulatunk határozza meg, nagyon sok múlik hajápolási szokásainkon is. Hajunk 97%-át keratin alkotja, míg a maradék 3%-a víz.
A haj életciklusa három szakaszból áll: a növekedési, az átmeneti és a nyugalmi fázisból.
A 2-6 évig tartó növekedési fázisban a hajszál naponta 0,3-0,5 mm-t nő. A nők haja gyorsabban nő, mint a férfiaké. Egy ember hajszálainak körülbelül 85%-a van ebben a fázisban. A növekedési fázisban a haj közvetlen kapcsolatban áll a belső környezettel. Amint a haj növekedése közben eléri a fejbőr felszínét, a külső rétegei megszilárdulnak, magukba zárva a kialakulásuk során felhalmozódott metabolikus anyagokat (ásványi anyagokat, méreganyagokat). Ez a biológiai folyamat egyfajta lenyomatot biztosít a szervezetben végbement anyagcsere tevékenységről.
A 2-3 hetes átmeneti fázisban a haj növekedése megáll. A hajhagyma nem kap több tápanyagot, a felszínre kerül, és elsorvad. A hajszálak 1-3%-a van ebben a szakaszban.
A 3 hónapos nyugalmi fázisban a hajgyökér működése szünetel. A hajhagyma elszarusodik, és elhal. A szakasz végén a hajgyökér új hajhagymát hoz létre, ami újabb hajszálat kezd növeszteni. Az új hajszál kitolja a régit. Egy ember hajának körülbelül 15%-a várakozik ebben az állapotban.
A haj a harmincas években kezd ritkulni, az őszülés a negyvenes-ötvenes életévekben már megindul, néha még hamarabb. A férfiak előbb kezdenek el őszülni és kopaszodni, mint a nők, náluk az őszülés a szakállukon és a halántéktájékukon kezdődik.
A hajnak többféle feladata van: védi a fejbőrt a hidegtől, a melegtől és az ultraibolya sugárzástól, ezáltal segít a hőháztartásban. Véd az esőtől, segít a nedvesség megtartásában, és a párologtatásban. Társadalmi, esztétikai szerep, kommunikációs eszköz főként a nőknél.
